El unicel es muy contaminante, no se degrada nunca y no es reciclable. ¿También crees eso? Pues déjate sorprender: En los siguientes párrafos te contamos más sobre las características del unicel y lo comparamos con el PET.
¿Qué es el unicel?
Básicamente, el unicel es plástico espumado. Su nombre oficial es poliestireno expandido o EPS por sus iniciales en inglés. Consiste de mínimo 2% de petróleo y hasta 98% de aire. Se usa sobre todo como aislante en la construcción gracias a sus características:
- excelente aislante
- impermeable (no absorbe agua)
- muy ligero
- no se descompone fácil
- no enmohece
- gran poder calórico (se usa para recuperar energía)
La materia prima para el unicel tanto como para el PET es el petróleo. Pero destaca una gran diferencia: Dado que el unicel es espumado contiene mucho menos petróleo o para así de decirlo menos “plástico” que un vaso de PET. Tanto el poliestireno expandido cómo el PET son clasificados como “no biodegradables” dado que no se descomponen fácilmente.
Pero…
¿Sabías que una botella de plástico tarda en promedio 450 años en degradarse mientras que un vaso de unicel tarde 50?
En la siguiente tabla encuentras más diferencias entre PET y unicel.
| Unicel (EPS) | PET | |
|---|---|---|
| Nombre oficial | poliestireno expandido | tereftalato de polietileno |
| Número de plástico | #6 | #1 |
| Compuesto de | 2 % poliestereno, hasta 98% aire | 64% petróleo (polietelineo), 23% derivados líquidos de gas natural, 13% aire |
| Energía para la producción | 100 MJ/kg | 79 - 88 MJ/Kg |
| Densidad | 19 kg/m³ | 1380 kg/m³ |
| Toxicidad para el humano | puede filtrar estireno que daña al sistemo nervioso, no servir bebidas calientes | probablemente contiene substancias que afectan la fertilidad en hombre y mujer y el desarollo fetal |
| Reciclable | si, pero tiene que ser limpio, no tan alta calidad | si, muy facil y con alta calidad |
| Biodegradable | No | No |
| Tiempo en promedio para degradarse (vaso) | 50 años | 450 años |
| Libera toxinas al degradarse | si | si |
¿Porqué dicen que el unicel es peor que otros plásticos?
Cómo vimos arriba se necesita más energía para producir unicel así que contamina un poco más en su producción, pero se usa mucho menos petróleo para su producción y se degrada mucho más rápido que el PET. Entonces ¿porqué hay campañas en contra del unicel y mucha gente que evita el unicel y prefiere usar otros plásticos?
Aquí pasa algo que se llama “contaminación visual”. Dado que el unicel es muy blanco, voluminoso y flota en agua es muy visible y así se crea la idea que es muy contaminante.
No es biodegradable
El unicel es declarado como “no biodegradable” igual como el PET, pero un envase de unicel se descompone mucho pero mucho más rápido que uno de PET. ¿Porqué dicen que el unicel tarda miles de años en degradarse? Yo supongo que depende del producto. Mientras que un bloque de EPS para construcción cubierto con sustancias ignífugas en un vertedero rodeado de otros plásticos no degradables seguramente puede tardar varios siglos en degradarse un bote de unicel olvidado en una planta de compostaje igual se tarda meses en desaparecer. El mismo bote de PET no tarda meses, ni bajo las circunstancias más óptimas. Otro punto a favor del unicel: En los vertederos tiene un efecto positivo en la degradación de otros plásticos, dado que “airea” el área y así ayuda a la descomposición de otros materiales. Aquí les dejo una gráfica con el tiempo en promedio de diferentes plásticos para degradarse.
El problema del reciclaje
Es cierto que es más difícil de reciclar unicel dado que es voluminoso y así difícil de recoger y tiene que ser limpio y libre de aditivos para poderlo reciclar. Por eso existe el mito que el unicel no es reciclable. Pero si lo es. En Alemania se recicla más del 70% del poliestireno expandido. En México solamente se recicla el 5% de la basura total incluyendo cualquier tipo de plástico… Y también en México se recicla el unicel, en tres diferentes centros de acopio en la ciudad de Méxcio. Aquí encuentras las direcciones.
Resumen
La verdad yo era de esas personas que prefería pedir un bote de plástico PET para mi agua fresca en vez de un vaso de unicel porque el unicel “contamina más”. Creo que cambiaré ese hábito. El unicel por su composición es mucho menos plástico que un recipiente del PET. Yo no digo que el unicel sea bueno. Cualquier plástico es malo y hay que evitar los desechables lo más que se pueda. Pero igual a veces hay que cuestionar lo obvio, investigar lo que es “conocimiento general” y preguntarse: ¿Realmente es mejor usar desechables de PET que usar un vaso de unicel?
Por último les dejo un video (en alemán) dónde pueden observar cómo 500 gusanos de harina (“tenebrio molitor” su nombre en latín) se comen en un mes 95% de un pedazo de unicel de 5 gramos.
Si quieres saber más sobre la investigación de la universidad Stanford que se hizo acerca de esos gusanos comiendo poliestireno expandido, aquí encuentras el reporte de la universidad.
Fuentes y más información
Tectonica: Table of embodied energy or primary energy of materials
Aliplast: Polietileno Tereftalato
Mercola: Como Identificar los Plásticos Que Son Dañinos
Fischer & Söhne: Styropor-Recycling
Plastic Aquatic – a DNV extraordinary innovation project (May 20, 2013)
Davsa: Características del Poliestireno Expandido
